近い将来、ダイヤモンドの価値は
大きく下落する!?

人工ダイヤモンドの製造メーカーであるWD Lab Grown Diamondsでは、化学気相成長法という技術によって、物理的、光学的、化学的に、もはや天然か人工か区別がつかないダイヤモンドを製造していると言います。その違いは、自然の中で数百年もの歳月をかけて生成されるか、ラボの機械で数週間で成長させるかの違いなのだとも。ダイヤモンド鑑定機関のひとつ、IGI(International Gemological Institute)が品質を認めた同社のダイヤモンドは、同品質の天然ダイヤモンドより30%以上も安価。天然と同等のダイヤモンドが天然の半額程度で入手できる日も、遠くないのかも知れません。

ダイヤモンドはその硬さゆえに採掘や加工に手間と時間がかかり、希少価値を持つというのが今までの定説でした。しかし、世界的な宝石の研究機関であるGIA（Gemological Institute of America）によれば、1866年に南アフリカで巨大なダイヤモンド鉱床が発見されたのをきっかけに「巨大なコストと比較的低い産出量により、新しい産地ではより効率的な採掘技術の開発が余儀なくされました」という事情から、加工技術と外観の向上、効率やコスト削減の結果になった、とあります。生産量についても1870年代は100万カラットを下回っていたものの1990年代には年間１億カラットを突破したとなると、採掘量、カットや研磨など加工技術の点でも、供給がそんなに難しいの？という疑問が沸きます。南アフリカ鉱床発見以前はそうだったのかも知れませんが、その後の経緯を見る限り、高コストの理由はただの神話にも思えます。

ダイヤモンドは原石の採掘から流通に至るまで、長年、南アフリカのデビアス社に支配されて来ました。同社は1888年の創業以来、ダイヤモンド原石の産地である南アフリカのダイヤモンド鉱山を次々と買収して権利を独占したり、生産調整から販売までを手がけるシンジケートの構築で、事実上、ダイヤモンド原石の市場を独占的にコントロールして来ました。このため、同社による「ダイヤモンドは特別で希少価値がある」というイメージが保たれ、高い価格で取引されて来たのです。
しかし、近年ではデビアス社の手が及ばないロシアやオーストラリア、カナダ、中国などでも採掘が行われ、従来の制御が効かず、同社のシェアも減っています。事情が変わり、市場を厳格に制御して来たデビアス社の「ダイヤモンドは高価な宝石」というマーケティング戦略も、今後は崩れる可能性があるのです。

人工石でも天然ダイヤモンドより光の分散率が高く、色合いの豊かな宝石が存在します。有名なのはキュービックジルコニアですが、石に届いた白色光線は屈折する際、それぞれの光の長さの違いから7色の虹に分かれます。これが光の分散率によって生まれる「ファイア」と呼ばれる現象ですが、キュービックジルコニアは天然ダイヤモンドよりも分散率が高いため、ダイヤモンドより美しいファイアが得られます。硬度の高さから得られる輝きのシャープさは天然ダイヤモンドに及ばないものの、単純に色合いの豊かさという点では、ダイヤモンドをしのぐことになります。質にもよりますが、キュービックジルコニアの石の値段とダイヤモンドでは１００倍以上の差があるようです。

鉱物の硬さの尺度であるモース硬度が最高レベルの10である天然ダイヤモンドは、宝石のほか、古くから工具にも活用されてきました。高価なため、1955 年以降は人工合成したダイヤモンド粉末を溶解して切削工具などに広く活用しているようですが、超高精度な加工を要するものには、天然ダイヤモンドの硬さが必要な場合もあるようです。この仮説はちょっと乱暴かも知れませんが、天然、人工ダイヤモンドともに粉ではなく気化する技術が進めば、世の中に文字通りの「ダイヤモンドコーティング」された製品たちが登場するでしょう。カリフォルニア大学バークレー校のリチャード・ムラー教授は「ダイヤコーティングの蒸着技術も急速に進化を遂げている。近い将来、ダイヤでコーティングされた傷のつかないガラスや調理器具など、さまざまな製品が登場するだろう。これからは、多くのダイヤモンドが安値で取引されるようになる。」と言います。こうした一面からも、ダイヤモンドの価値について、考える時期に来ているのかも知れません。

引用元：ダイヤモンドの価値は大幅に下落する 米大学教授の警告（Forbes JAPAN）